Palästina, zur Zeit des römischen Kaisers Augustus: Die Wege des jüdischen Aristokratensohnes Judah Ben Hur und seines Jugendfreundes Messala trennen sich, als Messala dem jüdischen Glauben abschwört und als römischer Offizier Karriere macht. Er verbannt Ben Hur auf eine Sklavengaleere, doch dieser kehrt Jahre später zurück und will Rache: Im Circus Maximus von Jerusalem kommt es bei einem Wagenrennen zwischen den Kontrahenten zu einem Duell auf Leben und Tod.